Née en 1940 dans l'État du Tennessee, Wilma est la 20e d'une fratrie de 22 enfants. Lorsqu'elle contracte la poliomyélite à l'âge de quatre ans, les médecins décrètent qu'elle ne pourra plus jamais marcher sans un appareil orthopédique. Or, sa maman affirme le contraire et la fillette choisit de la croire en se promettant qu'un jour, elle courra aussi vite qu'une gazelle. En plus des traitements qu'elle reçoit à l'hôpital deux fois par semaine, ses frères et soeurs se relaient pour lui administrer quatre massages par jour et, à l'âge de 12 ans, elle peut à nouveau marcher seule. Pour renforcer sa jambe, elle se met au basketball, puis à la course à pied. Sa participation aux Jeux olympiques de Melbourne, puis de Rome lui rapportera notamment trois médailles d'or et le titre de femme la plus rapide du monde, faisant notamment d'elle une source d'inspiration pour toutes les jeunes filles. À sa demande, le défilé organisé par le gouverneur du Tennessee pour célébrer sa victoire sera le premier événement où les gens de toutes les couleurs peuvent se côtoyer. [SDM]